无锡设置县的时间始于西汉高祖五年（公元前202年），称无锡县，属会稽郡。三国时，孙吴废无锡县，分无锡县以西为屯田，置毗陵典农校尉。西晋太康二年（281年）复置无锡县，属毗陵郡。元元贞元年（1295年）升无锡为州，属江浙行中书省常州路。明洪武元年（1368年）又降州为县，属中书省常州府。清雍正二年（1724年），分无锡县为无锡、金匮两县，均属常州府。民国元年（1912年）两县仍合而为一，复称无锡县，属苏常道。民国16年（1927年），无锡县直属江苏省。

　　1949年4月23日无锡解放后，分无锡县为无锡市、无锡县，无锡市直属苏南区。
　　1953年1月1日建江苏省，无锡市为省辖市。
　　1958年8月25日，苏州专区的无锡县划归无锡市领导。
　　1962年，无锡县划归苏州专区。
　　1983年3月1日实行市管县体制，苏州地区的江阴、无锡和镇江地区的宜兴县划归无锡市领导。市区辖崇安、南长、北塘、郊区4个市辖区。无锡市共辖3县4区。
　　1987年起，经国务院批准，先后撤销江阴、宜兴县，改设江阴（1987年4月）、宜兴市（1988年3月），设立马山区。无锡市共辖2市1县和5区。
　　1994年调整市区行政区划：将无锡县坊前镇所辖的金桥、群星、同心、春丰、春潮五个村，新安镇所辖的西宅、过家桥、宅基、金华、旭明、高浪度、东裕七个村，梅村镇所辖的荆协、荆同、香一、齐心、高田、北张、联心7个村划出合并设立金梅乡，金梅乡和无锡县的硕放镇、胡埭镇划归无锡市郊区管辖。
　　1995年6月，撤销无锡县，以其原辖区域设立锡山市。

　　2000年，据第五次全国人口普查数据：无锡市总人口5086586人；崇安区 176580 南长区 214407 北塘区 190124 郊区 812270 马山区 32385 江阴市 1315472 宜兴市 1164275 锡山市 1181673 （按当年行政区划；单位：人）

　　2000年12月，经国务院批准，撤销锡山市，设立无锡市锡山区和惠山区。锡山区辖原县级锡山市的东亭、东北塘、八士、张泾、东湖塘、港下、羊尖、安镇、查桥、厚桥、荡口、甘露、鸿声、后宅14个镇。区人民政府驻东亭镇；惠山区辖原县级锡山市的洛社、玉祁、前洲、西漳、堰桥、长安、石塘湾、钱桥、藕塘、杨市、阳山、陆区12个镇。区人民政府驻洛社镇。撤销马山区，将原马山区的行政区划和原县级锡山市的坊前、梅村、新安、华庄、东绛、雪浪、南泉、硕放、胡埭9个镇并入无锡市郊区；将无锡市郊区更名为滨湖区。区人民政府驻河埒镇。无锡市共辖2县（市）6区。

　　2002年1月30日，市政府《关于调整部分行政管理范围的通知》（锡政发[2002]26号）：根据江苏省人民政府的批复，市人民政府决定，滨湖区南站镇、坊前镇、梅村镇的行政管理归属无锡市新区管理委员会；滨湖区中桥街道、芦庄街道的行政管理归属南长区；滨湖区刘潭街道的行政管理归属北塘区。
　　2002年1月30日，市政府《关于调整部分市辖区行政区划的通知》（锡政发[2002]27号）：根据江苏省人民政府的批复，滨湖区新安镇的周泾村、华光村划归旺庄镇管辖；滨湖区广益镇划归崇安区管辖；滨湖区扬名镇划归南长区管辖；滨湖区黄巷镇、山北镇划归北塘区管辖。
　　2002年，无锡市调整部分行政区划。1月，滨湖区广益镇划归崇安区管辖，滨湖区扬名镇划归南长区管辖，滨湖区黄巷镇、山北镇划归北塘区管理，滨湖区中桥街道、芦庄街道的行政管理归属南长区，滨湖区刘潭街道的行政管理归属北塘区，滨湖区南站镇、锡山区坊前镇、梅村镇的行政管理归属无锡市新区管理委员会，滨湖区新安镇的周泾村、华光村划归旺庄镇管理。5月，滨湖区华庄镇与新安镇合并建立华庄镇。9月，惠山区长安镇、西漳镇、堰桥镇合并设立堰桥镇。经过区划调整，至2002年底，无锡市辖崇安、南长、北塘、锡山、惠山、滨湖、新区7个区，江阴、宜兴2个县级市。全市共有91个镇，30个街道，495个居委，1325个村委。

　　2003年，无锡市调整部分行政区划。惠山区人民政府驻地由洛社镇迁至堰桥镇。滨湖区东绛镇与雪浪镇合并设立太湖镇，镇政府驻方桥。锡山区安镇镇与厚桥镇合并设立安镇镇，镇政府驻安镇；鸿声镇与后宅镇合并设立鸿山镇，镇政府驻后宅。江阴市山观镇与澄江镇合并设立澄江镇，镇政府驻澄江；马镇镇、璜塘镇、峭岐镇合并设立霞客镇，镇政府驻璜塘；北镇与顾山镇合并设立顾山镇，镇政府驻顾山。