春秋时期，吴国生产力有了很大的发展，政治上、军事上也十分强大。周元王三年(公元前473年)，越灭吴，无锡属越国。周显王三十五年(公元前334年)，楚灭越，无锡属楚国。秦王政二十五年(公元前222年)，秦灭楚，置会稽郡，无锡属之。据考古发现，西汉时期，无锡已有冶铁、铸铜、制陶、髹漆等手工业门类，农业生产已使用铁器农具和牛耕技术。六朝时期，北方战乱频繁，人口大量南迁，无锡治湖筑圩，水利设施大量兴建，农业耕作技术也有了提高。商业贸易开始形成。唐、宋时期，无锡农业生产从“火耕水耨”的轮荒耕作发展为耕、耙、耖配套的耕作技术，形成稻麦两熟制，太湖周围卑湿之地改造成河渠纵横、湖塘棋布、排灌结合的水网系统。养蚕业发达，“桑柘含疏烟处处倚蚕箔”。京杭大运河开通后，无锡河道中“商旅往返，船乘不绝”。城中金银、彩帛、烟酒、油酱、食米等作坊错杂开设，市场繁荣。无锡成为富庶江南的一块宝地。

近代无锡：近代，无锡经济的辐射力逐渐增强，成为江南的一个经济中心城市。被称为"小上海".无锡米市在咸丰十年至同治二年（1860～1863年）太平天国战事中被毁。战事以后逐渐恢复。光绪十四年（1888年）起，清政府把浙江各州府的漕粮转到上海、无锡采办，又指定江苏各县的漕粮在无锡集中转运。无锡米市得到进一步发展。至清末，无锡年办漕米130万石。同时，由于无锡米市粳、籼、糯品种齐全，数量充足，储运方便，上海、浙江等地粮商都到无锡采购，江苏产棉区大多也到无锡购米。无锡成为南供民食、北输漕米的大米市。年交易量达600～750万石。无锡布码头继续兴盛，一直延续到本世纪初。清末，无锡制丝业迅速发展。光绪四年（1878年），无锡生丝产量达13.8万斤，占苏、常、镇三府生丝总产量的38.83%，成为江苏省最大的产丝县。与此同时，蚕丝贸易十分活跃，“一年也有数十万金之巨”。光绪六年（1880年），无锡输出生丝近10万公斤，价值48万海关两。其中四成出口海外，六成销往周边地区。

甲午战争后，许多有识之士看到国家积贫积弱，主张“实业救国”。戊戌变法后，清政府也不得不放松对民间兴办实业的限制，实行某些提倡工商业的措施。无锡的近代工业正是在这种形势下发展起来的。和国内其他城市的工业开始时大多是官办（包括“官督商办”和“官商合办”）的不同，无锡的工业一开始便是民族资本兴办的。1895年，杨宗濂、杨宗瀚兄弟创办业勤纱厂，成为无锡近代工业企业的滥觞。1900年，荣宗敬、荣德生兄弟与朱仲甫合伙创办保兴面粉厂，匡仲谋创办亨吉利布厂。1904年，周舜卿开办裕昌丝厂。以棉纺织业、缫丝业、面粉加工业为三大支柱的近代工业如雨后春笋在无锡兴起。自1895年至1913年，无锡共建工厂19个，平均每年1个。从1914年至1933年20年间，共建工厂182个，平均每年9个。至1937年日军侵占无锡前夕，无锡已拥有工厂315个，产业工人6.3万人，年总产值7726万元。缫丝厂和缫丝车数量，分别占全省的94%和95%，居全国城市首位。纱锭 24万多枚，布机3500多台，分别占全省的38%和92%。

据1937年国民政府军事委员会《中国工业调查报告》统计，无锡在全国6个主要工业城市中，产业工人数占第二位，工业产值仅次于上海、广州，居第三位，资本总额居第五位。由于贷款业务兴旺，放大于存，资金缺口很大，经常向外地同行拆借调剂，因而无锡成为江浙一带著名的“放款码头”。无锡尽管是国内民族工业发展最快和民族工业企业较为集中的城市，但在半封建半殖民地的社会中，民族工业的发展始终充满艰险和曲折。1929～1933年资本主义世界爆发的严重经济危机，给无锡民族工业以沉重的打击。所幸无锡一批实业家励精图治，改进企业管理，加强技术改造，才使企业转危为安。1937年底日军侵占无锡后，无锡的经济更遭受空前的浩劫。日军在无锡杀害1.4万余人，烧毁厂房2.8万多间，商店店堂5.4万多间，居民住房和其他房屋近8万间，抢走粮食545万余石，财产损失20730万元以上。民族工业遭受致命的摧残，许多工厂变为一片废墟，“繁华之区变成瓦砾之丘”。无锡经济陷入奄奄一息的境地。抗日战争胜利后，无锡经济有所复苏，棉纺织业、交通运输业恢复较快。但这种景象没有维持多久。由于国民党统治集团发动内战，无锡经济陷入困境，民族工商业经营困难，人民生活日益困苦。

1949年4月23日，无锡解放，经济发展进入了一个新的阶段。当年，无锡市国民收入为0.71亿元，社会总产值2.08亿元。解放初，无锡市人民政府采取措施，整顿和恢复发展经济。在城市，将敌逆资产和官僚资本收归国有，建立起社会主义性质的国有经济，同时组建发展合作经济，对私营工业积极扶持。在农村，发动群众，开展土地改革。经过1950～1952年的国民经济恢复时期，无锡经济走上稳步发展的道路。1953～1957年，无锡市在制订、执行第一个五年计划的同时，有计划、有步骤地开展对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造。至1956年1月，全市批准公私合营的工商企业共2182户，其中工业819户，商业697户，交通运输业368户，手工造船业298户。5371户个体手工业者与原来的116个社组成199个合作社。至年底，在农村建立高级社147个。社会主义改造基本完成。1958年，无锡市开展“大跃进”运动和“人民公社化”运动。在此期间，发展了一批新的工业门类，建成了一批重要的工业项目，社队工业(后改乡镇工业)也应运而生。但由于在所有制上急于过渡，经济建设上急于求成，造成人力、财力、物力的严重浪费和经济比例关系的失调。1960～1962年，全市经济出现严重困难。1961年起，无锡贯彻执行中央对国民经济实行“调整、巩固、充实、提高”的方针。经过调整，无锡市经济形势逐年好转。1966年“文化大革命”开始，正常的生产秩序受到破坏和干扰，生产下降，商业网点大批撤并，集市贸易关闭。1969年后，生产才逐步回升。1976年10月，“文化大革命”结束。无锡经济得到恢复和发展。

1978年后，无锡经济进入了快速增长的时期，经济总体实力明显增强。中共十一届三中全会后，对国民经济实行“调整、改革、整顿、提高”的方针，着重调整农业、轻工业、重工业的比例关系，调整积累和消费的比例关系。1980年，经济体制改革逐步展开。首先在农村，全面实行家庭联产承包责任制。公社、大队建立为农服务的经济实体。粮食种植逐步向种田大户集中。全面推广无锡县堰桥乡乡镇工业“一包三改”（实行以经理、厂长为主的经济承包责任制，改干部任免制为选聘制，改工人录用制为合同制，改固定工资制为浮动工资制）的经验。全市农村形成以乡镇工业为主的经济结构。在城市，自1984年起，无锡进入工业化初期，开始以扩大企业自主权，增强企业活力为重点，全面推行厂长（经理）负责制和多种形式的承包经营责任制。同时，对计划、财税、金融、价格、物资、劳动工资、外贸等体制进行初步改革，培育和发展各种生产要素市场，陆续建立物贸中心 、钢材、化工轻工原料、木材建材等生产资料市场。

1993年全市人均国内生产总值10378元，在江苏省率先达到小康标准。1993年后，无锡经济呈加速发展态势。对农业的投入大幅度增加，机械化水平、科学种养水平、社会化服务水平等都有较大提高，耕地保护和农业基础设施建设进一步得到加强。农业双层经营机制进一步完善，向多种形式的规模经营迅速发展。在土地面积逐年减少、人口逐年增长的情况下，粮油和主要副食品的产量保持较高的生产水平。工业在调整结构、提高水平、扩大规模、增强后劲方面取得新的成绩。企业改革向以建立现代企业制度为主要内容的制度创新、转换机制深化，国有企业加快了进入市场的进程。全市组织一批重点建设和重点技术改造项目，形成了一批集团化企业。乡镇工业通过上规模、上水平得到迅速发展。第三产业发展较快。科技进步在经济增长中的贡献份额显著增加，经济素质明显提高。顺利实施国家部署的财税、金融、外贸、投资等体制改革。市场体系进一步发育完善，市场在资源配置中的基础作用逐步显示出来。社会保障体系建设加快了步伐。整个经济的市场化程度明显提高。个私经济也得到了发展。对外经济和对外贸易都有很大发展。城乡基础设施建设明显加快。沪宁高速公路无锡段、锡澄高速公路、锡宜高速公路、江阴长江大桥建成通车。无锡机场通过改造，开通了5条国内航线。县乡公路在基本实现村村沟通的基础上，道路等级迅速提高。全境初步形成了内外畅通的交通网络。

1981年，无锡市列为全国15个经济中心城市之一。1983年，实行市管县体制，无锡经济开始向城乡一体化方向发展。1984年列为全国13个较大的市和10个重点旅游城市之一。1985年，无锡市被国务院确定为长江三角洲沿海经济开放区开放城市。改革开放给无锡带来新的生机和活力。无锡已建成以纺织、电子、机械、化工、医药为主，门类比较齐全，配套协作能力较强的工业体系，成为中国沿海地区具有较大规模、较高水平的现代工业城市，并跨入中国城市综合实力50强、投资环境40优的行列。

2004年，无锡市被国家环保总局认定为国家环境保护模范城市。

2007年，国务院批复同意将无锡列为国家历史文化名城。